Las acciones de salud reproductiva, a pesar de involucrar también a los hombres, están dirigidas principalmente a las mujeres; a la hora de definirlas, seguramente se puso de relieve que la fecundación, el embarazo y el parto suceden en el cuerpo de la mujer y las consecuencias de cualquier complicación involucran más a la mujer, al feto o al recién nacido. Por otra parte, las estadísticas revelan que las secuelas de la mayoría de enfermedades de transmisión sexual son más graves en las mujeres y que los métodos de planificación familiar, usados en mayor cantidad por ellas, representan, en general, más riesgos potenciales que los que usan los hombres. Las mujeres tienen también una participación más activa en la crianza de los hijos y es su papel muy importante no sólo para el bienestar de ellos, sino para su crecimiento y desarrollo adecuados.
Por muchos siglos, la mujer embarazada recibió atención solo en el momento mismo del parto, con la creencia de que aquello era suficiente. Debió pasar mucho tiempo para que esta concepción se modificara, y sólo a fines del siglo XIX numerosos médicos señalaron la importancia del cuidado prenatal.
En el presente siglo, en los años ochentas, el interés de la asistencia médica empezó a apartarse de los programas que se concentraban únicamente en la planificación de la familia. Los gobiernos y los programas de salud pública comenzaron a concentrar sus esfuerzos en la salud materno infantil y a integrar la planificación de la familia principalmente en el período posterior al parto. La atención se concentraba en las madres y los niños sanos.
En 1987, el término maternidad sin riesgo adquiere relieve internacional, al haber sido mencionado por Mahler, ex director general de la Organización Mundial de la Salud. Entonces, al igual que ahora, la mortalidad materna variaba enormemente entre las naciones industrializadas y los países en desarrollo. El riesgo relativo de muerte materna en un país en desarrollo era entonces, como lo es hoy, 200 veces superior al de una nación industrializada. Los cuidados en el período prenatal y durante el parto contribuyeron a disminuir gradualmente la morbilidad y mortalidad materno-infantil; sin embargo los resultados no fueron satisfactorios. En los últimos años, se refuerza la idea de que aquellos cuidados, además de actuar en los periodos prenatal, parto y post parto, deben empezar en la etapa preconcepcional, es decir antes de que la mujer se embarace. Esto garantiza una labor realmente preventiva.
El concepto de salud reproductiva comprende la atención preconcepcional, la atención prenatal, la atención del parto y del recién nacido y la atención neonatal precoz que, para fines prácticos, comprende el período que va desde el nacimiento hasta el séptimo día de vida del recién nacido.
Factores de tipo social, cultural, político y económico y elementos como vivienda, educación y alimentación, influyen en forma directa o indirecta sobre la salud reproductiva. De allí que exista la necesidad de buscar la coordinación intersectorial con la finalidad de concertar esfuerzos y concentrarlos en esta área. La salud reproductiva igualmente tiene condicionantes de orden afectivo y discriminatorios de la situación social de la mujer; ello exige establecer estrategias que tomen en cuenta un enfoque integral de todo el ciclo vital de la mujer y no solo en el período concepcional.